A u milieu du IIIe siècle, Denis, considéré comme le premier évêque* de Paris, et ses deux compagnons Rustique et Eleuthère font partager aux habitants de Lutèce* leur foi en Jésus-Christ. Les Romains, opposés au christianisme, les emprisonnent puis leur tranchent la tête d'un coup d'épée. Ils meurent ainsi sans renier leur foi, en martyrs.

La légende raconte qu’après sa mort à Paris, Denis aurait porté sa tête de la colline Montmartre, l'endroit du martyre, jusqu'au lieu de son enterrement, à l'emplacement de la future basilique.

Les débuts de l'art gothique